程宰坐在堂屋里，扯了扯领口。虽然堂屋中间摆着一盆冰，却还是无法驱散江南的暑气。他看着缓缓融化成的冰块，突然觉得自己有些奢侈过分。以前他这样的人家是绝对不舍得用冰降温的。能够在酷暑天里，吃一碗冰镇梅子汤，就已经是很享受了。

——非但没用，还奢靡！

程宰很想让下人把冰块端走，但是却张不开口。自从徐敬琏帮仁寿堂拿到了全县包税的差事，原本蜗居唐行的小小行会，登时成了整个华亭县最大的商行，所有股东都对分红格外满意，日子也过得精细起来。

现在仁寿堂的高层之中，若说谁家夏日不放几盆冰，都不好意思出门跟人打招呼。

程宰作为大掌柜，薪金职贴，奖赏分红，林林总总加起来几乎等于过去十年间的总收入。这让他很庆幸自己投靠了徐敬琏。虽然袁正淳待他也不错，甚至抬举他坐在胡琛之上。虚荣是足够了，却比不上徐敬琏给的实惠啊！

而且徐敬琏也没少给他带来虚荣。

程宰想起当年自己只是个幕僚清客一样的人物，甚至还有人背后骂他是破靴党。如今他却是华亭县最大商行的总掌柜，任谁见了他都要恭恭敬敬唱喏行礼。

真是跟对人了！

程宰心中泛起了一丝得意。

“老爷，有一位名叫姜百里的求见。”下人来报。

程宰听说过这人，乃是徐敬琏从朱里带出来小兄弟之一。此人的编制虽然在仁寿堂，但是工作一向是直接向徐元佐亲自汇报的，从来不到他这儿来。这回不知道是有什么事。程宰原本并不怎么信任这种嘴上没毛的少年人，但是徐敬琏既然信任他们，重用他们。不说能干与否，起码应该是忠心无二的。

“请他进来。”程宰拉了拉领口。因为是不怎么熟悉的同事，也不用讲究得去换衣服了。

姜百里也是头一回到程宰的私宅来。在徐元佐出任仁寿堂董事会秘书长——人称总执事之后。徐家牙行基本并入了仁寿堂之中。而在总柜上负责日常事务的，基本就是夏圩新园的班子。

这套班子直接向徐元佐负责。程宰那个总掌柜倒像是分管牙行、码头事务的管事。这样的规制让两边有些隔阂，程宰管不到总柜的市场、客户、总务诸部，诸部也不怎么插手牙行、码头、货栈的具体经营。只是遵从徐元佐的既定策略：一点点朝里掺沙子，用更多读过书的自己人，取代以前留用的老伙计。

双方只有在税季，才会打破隔阂，成为真正的“同伙”，四处合账收税。如今才是六月。正是要开始准备纳夏粮的时节，姜百里作为顾水生的替代者，多半是来讨论这事的。程宰心中暗暗揣测。

徐元佐不在，顾水生也带着人上了前往天津的漕船，姜百里自然成了少年们的主心骨顶梁柱，主持日常工作了。

这是早早就定好的顺序，姜百里在佩服佐哥儿的未雨绸缪之余，也不得不佩服佐哥儿的用人不疑——简直就是心太大了！

程宰见了这个身穿青色道袍，头戴四方平定巾，努力想让自己看起来老成的少年管事。下意识地站了起来。姜百里并不意外，大大方方地与这个老讼棍平辈见礼。两人分了主宾落座，也不多余客套。故而二夫振臂，云者万千。不过这《姑苏时报》却做了件傻事，画虎画皮难画骨，反倒类猫了。”

程宰顿时脸上一红。

吴承恩自然不知道程宰没多久之前还赞这家“画骨”有术呢，自顾自道：“他写这文章，看似立意颇高，直接拔到了‘士行’的层面。可他是写给谁看的呢？寻常百姓岂会在意‘士行’？他们更喜欢才子佳人私会南墙根……说白了就是爱看伤风败俗的东西。要是说写给士人看的呢？他这般写来，却让人生疑：莫非你是在骂我？”

姜百里脸上一红。

程宰笑道：“是了，他没有指名道姓，本以为刀锋所指人尽皆知。可惜却忘了姑苏也是官商汇聚之地，多少通贵显贵人家都在做买卖，这岂不是在骂他们了。”

吴承恩抚须笑道：“所以说他蠢，便是在这里了。”

“那咱们还需要理会他么？”姜百里问道。

吴承恩道：“这文章居高临下写得满口官气，矛头的确是冲着徐阁老来的。怕就怕这纸荒唐文，被有心人送到朝堂，竟披个‘民意民声’的袍子，叫高拱拿了兴风作浪。”

姜百里的心又提起来了，道：“这如何是好？”

程宰道：“先生既然洞若观火，必有应对之策。眼下敬琏不在，一切还要您老费心。”

吴承恩道：“我只是一介客卿……这事必得知会阁老才行。”

姜百里知道自己功力尚浅，没法跟苏州人对台斗法。但是要他就这么去找徐大爷，恐怕就白白错过这么个学习的机会。他道：“吴先生，即便呈给徐爷决策，照佐哥儿的规矩，下面经手之人也要写上分析和对策。学生就厚颜抄您的分析，还请好人做到底，一并给个对策吧。”

吴承恩头一回见姜百里，觉得这少年好学懂礼，说话也耐听。虽然不愿冒然做人师，却还是道：“这是你家佐哥儿锻炼你们的法子，你竟是要我帮你作弊么？”

姜百里连忙道：“岂敢！”他想了想，道：“依学生愚见，咱们大可也作论一篇，就将矛头指向姑苏城里的士绅，把水搅浑。”

吴承恩抚须而笑，食指虚点：“你这是偷懒耍滑。”

“还请先生赐教。”

“这是街头孩童骂仗的做派。于己无益，于人无损。”吴承恩摇头道。

这回连程宰都好奇了。因为他刚才自己摸摸想了想，应对之策与姜百里的也基本差不多。

“若是要叫他搬起石头砸自己的脚，倒是很简单：应他一声，抬他一把。”

吴承恩口吻清新，语调和缓，齿间却流淌出细细杀机。

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