“此事处处透着蹊跷，恐有地方官员与盐商勾结，中饱私囊，欺上瞒下。”
“恳请皇上降旨彻查，以正国法，肃清吏治！”
江南盐税，这可是个牵扯极广的肥差，也是个极易滋生贪腐的烂摊子。
龙椅上的皇帝，手指轻轻敲击着扶手，面色平静无波。
江南，盐税亏空，又是一桩麻烦事。
不过，这麻烦来得倒也正是时候。
正好可以借此，再看看陆沉舟的本事。
“周爱卿所言，不无道理。”
皇帝的目光，缓缓转向了站在原地，身姿笔挺的陆沉舟。
“江南盐税一案，关乎国库民生，确实该查。”
“陆爱卿。”
陆沉舟上前一步，垂首。
“臣在。”
皇帝看着他，语气带着威严。
“科考舞弊一案，你虽查清了主犯，但手段过于刚硬，以至梁平当殿自尽，物议沸腾。”
“朕给你一个将功折罪的机会。这江南盐税亏空一案，就交由你去查办。”
皇帝的声音顿了顿，带着明显的警告意味。
“但有一点，你需谨记。查案可以，审问也可。”
“万不可再对嫌疑人滥用酷刑，重蹈覆辙。朕要的是水落石出，而不是屈打成招的冤魂。”
这番话，敲打之意，显而易见。
皇上身边只是暂时，没有比他更合适的人选来执掌东厂，处理这些棘手的案子。
这是皇上再次给他的机会，却也是更严苛的考验。
陆沉舟心中念头飞转，面上却无丝毫波澜。
他不假思索，直接躬身领命。
“臣，领旨。定不负皇上所托，彻查江南盐税一案。为免夜长梦多，臣明日便启程，赶赴江南。”
皇帝满意地点了点头。
陆沉舟这般干脆利落，倒是省了他不少口舌。
“好，朕给你便宜行事之权。但切记朕的话。”
“退朝。”
“臣告退。”
陆沉舟再次行礼，随后转身，大步流星地离开。
南平王则微微蹙眉，眼中带着几分担忧。
江南盐税案，绝非善地，陆沉舟此去，怕是凶险重重。
他想上前说几句，却见陆沉舟脚步未停，很快便消失在了殿外。
出了宫门，提督府的马车早已等候在外。
陆沉舟上了马车，并未立刻吩咐回府。
他靠在软垫上，闭目养神片刻，掩去眼底的疲惫与冷厉。
去江南之前，有些事情，还需安排。
尤其是太子那边，必须去走一趟。
表面功夫要做足，让他安心，也让他放松警惕。
科考舞弊案虽被皇上强行压下，但太子心中定然记恨上了齐王。
此去江南，正好让他以为自己远离了京城的争斗。
他睁开眼，眸色恢复了惯有的冰冷。
“去太子府。”
福安愣了一下，但不敢多问，连忙应声。
“是，督主。”
马鞭扬起，马车调转方向，朝着东宫驶去。
太子府。
马车在朱红色的府门前缓缓停下。
陆沉舟掀开车帘，下了马车。
守门的侍卫见到是他，脸上闪过几分惊讶，随即恭敬地行礼，快步入内通报。
不多时，太子便亲自迎了出来。
他脸上带着显而易见的惊喜。
“陆督主来了？”
太子快步上前，脸上堆满了热络的笑容。
“上次的茶叶可喝完了，本宫这还有一些。”
“来，凉亭一叙。”
他热情地侧身，做出邀请的手势。
陆沉舟面上也适时地勾起一抹浅淡的笑意。
这笑容并未达眼底，带着惯有的疏离和客套。
他随着太子，穿过抄手游廊，来到庭院深处的一座精致凉亭。
石桌上早已备好茶具，旁边的小炉上，泉水正咕嘟咕嘟地冒着热气。
太子亲自拿起茶壶，动作娴熟地冲泡起来。
氤氲的茶香，很快弥漫开来。
陆沉舟在石凳上坐下，看着太子行云流水的动作，并未立刻开口。
太子将一杯澄黄透亮的茶汤，推到他面前。
“本宫还以为，陆督主今日脱身后，会先回府好生歇息。”
陆沉舟端起茶盏，指尖感受着杯壁的温热。
他并未饮茶，只是将茶盏放在鼻端，轻轻嗅了嗅那清雅的香气。
“殿下今日在朝堂上并未开口。”
“臣猜测，是怕受牵连吧。”
太子闻言，端着茶杯的手顿了一下。
随即，他若无其事地呷了一口茶，脸上依旧是那副悠闲自得的神情。
陆沉舟这阉人，倒是敏锐。
不过，那又如何？
父皇最终还不是将此事轻轻放过。
吴忠明和梁平，不过是两个弃子。
能用他们的死，敲打一下陆沉舟，让他更认清形势，倒也不错。
陆沉舟看着太子脸上那抹掩饰不住的得意，继续说道。
“臣自知殿下有宏图大志。”
“只是齐王今日，宁愿冒着被猜测居心不良的风险，也要拉臣下水。”
“怕是也同样为了宏图吧？”
太子听到“齐王”二字，端着茶盏的手指微微收紧。
脸上的笑容，多了几分意味深长。
“齐王未免有些心急了些。”
“但他那点心思，父皇看得清楚，本宫也看得清楚。”
“本宫却不担心。”
陆沉舟狭长的眸子眯了起来。
“殿下不会真以为齐王如同表面上看上去的那么简单吧，这件案子他为什么那么上心，难道不是和他有关？”
太子眼神锐利，立刻捕捉到陆沉舟话语中的暗示。
“你是说，这件事的幕后主使是齐王？”
陆沉舟端起茶盏，送到唇边，却并未饮下。
茶水的雾气，模糊了他眼底的情绪。
“臣可没有这么说。”
“没有证据，乱说影响很大。”
太子将茶盏轻轻放回石桌上，这阉人，果然滑不溜手。
话只说一半，引人猜忌，却又不会留下任何把柄。
不过，他这番提醒，倒也不是全无道理。
齐王最近确实过于活跃，行事也越发大胆。
科考舞弊案，他跳出来指责陆沉舟，看似是为了打压东厂，但焉知不是为了转移视线，掩盖他自己才是幕后黑手的事实？
若真是如此，那齐王的心机，就不得不防了。
这一次，若非陆沉舟反应够快，手段够狠，及时抓住了吴忠明和梁平，恐怕这盆脏水，就真的泼到他和陆沉舟身上了。
