颜思之朝门口的两个将官，大步走去，长揖到地，道:“十八叔，你几时来了衡州？十年不见，一切可好？”

两人中较白静儒雅的，约三十多岁，迷惑地望着眼前的青年:“你是……你是思之？你下山了？十年不见，都长这么高了！小玉呢？”边说拍着颜思之的双臂。

思之转头唤小玉，看见小玉对颜十八完全没印象，便道:“这位是叔太祖家十八叔，父亲堂弟，你四、五岁时见过的……”

颜十八，名颜诲，兄弟间排行第十八，大笑道:“思之，你就别为难小玉了！我若不是刚从桂部返回，已得知你们在衡山，一个陌生人，突然间喊声十八叔，我也断然不敢相认……那么，这两位，便是区寄、李士瓒了？”

众人纷纷起立，对颜诲两人行叉手礼。颜诲道:

“这位陈将军，便是淮南道副节度陈仙奇旗下，曹参军陈敬芝。”

众人不识陈仙奇何许人，也不知陈敬芝和颜诲有何渊源，何事到衡州、桂部。颜思之虽然知，叔太祖颜真卿守平原，平原隶属淮南西道，陈、颜两人同地为官，应相识；其它的也是一根不知。

颜诲见众人不解，道:“五年前，我已随祖父调离平原。祖父先调凤翔节度使，去年中，又召回长安，任吏部尚书、太子太师，遂命我赴桂部三哥处探望，带来亲笔书信。同三哥见面后，回长安，衡州偶遇陈将军欲归淮南，相约吃饭、喝酒……”

众人恍然大悟。颜氏兄妹才知道，太叔祖早已不在平原，回京任太子太师了。

但十八叔出来日久，想必不知长安已被叛军占据。便将李泌所说之事，泾原兵变，天子出走奉天，山南、淮南西及河北三镇均已反叛，一一告之。

两人皆大惊，颜诲北上只得去奉天，淮南李希然已反，不知陈仙奇可否安好，当何处之？当下两人坐立不宁。想要速归，天黑路雪夜行不得，又兼肚饿。只得依了颜思之的劝说，安心坐下喝酒吃饭，明日一早赶路。

遂合坐一桌，叫店家添碗、筷，加几个菜、又温了两壶酒。

陈敬芝将军，脸膛较黑，为人豪爽，饮酒极快。几杯酒下肚，打开话匣，对颜诲道:

“颜将军是否也是首次到衡州？”见颜诲点头，继续道:“世人皆道:南方诸州皆蛮荒之地。近几日，在衡州见闻，只觉江南西道犹胜北方。淮南淮北，名为天下粮仓，本富足之地。然久经战乱，民众十去二、三，市井凄凉，荒了许多田地，已远逊于衡州、潭州等地……”言毕，一声叹息，仰头喝了一杯。

颜诲道:“长安附近凤翔、关内、京畿等地，也是如此。更有甚者，去年青黄不接之时，军队口粮都难以为继。当今德宗圣上圣德贤明，励精图治，可望慢慢好转。”

陈敬芝叹息道:“如果不出奇迹，淮南西道局面将更糟糕。李希烈早已反心显露，人言他有称帝之心……”

颜诲怒道:“他乃反贼李忠臣螟蛉之子，安敢如此！”

陈敬芝道:“自驱离逆贼李忠臣后，自封节度使，每日东征西讨，反叛僭越之心昭然若揭！陈老将军为自保，不得不虚与委蛇……”

两人又聊了些征战平叛的旧事，四少年听后十分神往……

第二日清晨，六人出客栈，陈将军见四少年座骑、兵刃，啧啧称奇，十分羡慕道:“古人云:自古英雄出少年，今日见四少年，古人诚不欺我也！”言毕，急急往东去了。

颜诲对颜思之道:“我同三哥谈起，你们出师后，宜去长安科举，文举武举皆可。且不说为光宗耀祖、封妻荫子的前程，天下局势糜烂如此，为今天苍生，为大唐盛世罢。”又想到长安已失，不禁长叹一声。

颜思之谈及与李泌两年之约，李相言两年必收复长安。

颜诲沉吟了一下，道:“李相之言，自然可信。”又道:“桂部虽处岭南之地，我听你爹说，安南都护府近来也不太平，桂部不日将援安南，占婆军侵犯……”

然后上马告别，匹马往北而去。

四人遂纵马南行。

桂阳寒山，天晴。雪比衡州一带小得多，薄薄的一层，连地表的枯茅草都未遮住，看上去仿佛是老头斑秃的头，东一团西一团的，有点难看。

区瑞虎正在清扫房前的积雪，看见四匹健马在谷口飞奔而来。

第一匹黑马背上那个青年，仿佛离家快五年的臭小子。他忙唤了刘氏出来，指着问:“是不是他？衣服上能看出来不？”

刘氏却不敢确定。把屋子里的人都惊动了，区楚良等人都走了出来，只一眼，区楚良便兴奋起来:“瑞虎儿，我家千里驹回来了！”

刘氏道:“阿爷平日里都怨自己眼神差，今日怎么看得这分明？”

区楚良道:“不需要看，我推算便知:白马上有个女娃娃，人数为三男一女；入了寒山罾谷，只有我区家，并无其他人家。不就只能是他们四个吗？”

众人才恍然大悟，一家人都迎了上去。

……

相见礼毕，欧楚良同四少年聊五年学艺之事，儿子儿媳四个坐身旁听着。

区寄又说起李泌已回长安，长安失守，天子奔守奉天，并约两年后长安相见。

颜思之也讲起衡州遇到颜诲，颜真卿迁太子太师，及听说的凤翔、关内道、京畿、河北三镇、山南道、淮南西道近况。

区老爷子等人听了，均默默无言。世道已糜烂至此，多说无益。

良久，老爷子才道:“你们学艺五年，习文和排兵布阵，李相教授；习武，四位大师倾囊相授。师父们都极高明，不用我赘言。五年习武，虽说苦了些，你们刚才说的辛苦、艰难，在人生中，实际也算平常。”

“我在军中三十余年，见过许多官宦子弟出身做军官的，平日饮食衣物，都得有人打理，身边少不得亲随、扈从、护卫一大堆人。虽然从别驾、长史、参将、中郎将做到将军，平日里满腹才华，兵法、战阵，也趾高气昂、意气风发；遇到战事不利、战斗极残酷的，亲随护卫死尽，将军们便连吃喝都无法自理，只能等死就擒或自杀、投降的，何其无能也！”

“我出身农家，一生从军，自伍长做起，累积战功升什长、哨长、都头，一直升至旅长、参将。历经几十次大战，说是从死人堆里爬出来的，也不为过。自诩还有点东西，可说予你四人听。”区老爷子道:“我给你们讲个故事。”

开元年间，我在沙州军当都头，率八十二人将守峰火台，防备回鹘部入侵。

我们戍守的峰火台，是方圆三百里三十个烽火台的总枢，规模较大，人员较多，其它三百个都是伍长率几人据守。

总枢烽火台，南端有暸望台，可观察敌情和点燃烽火，台高七丈余，用石头砌成，台有石门，石门后又有厚木门，可供一人一马进出；北面、西面敌台各一个，都是台高五丈石、头砌成；三台呈品字形，互有石砌城墙相连，墙宽四人可同行，长八丈余，高四丈余，将三台相连通；中央空地有房屋、仓库及羊圈二十余间……只比我家的院子小一点。

西北干燥少雨，院子中虽有打一口井，平日里水量不足，每逢井中无水时，需牛马车从一百余地里的月牙泉绿州取水。因此羊圈中无羊，战马只有三匹。粮道在沙州城，约五百里外。

烽火台当值三月一轮换，戍守八十七天，都平安无事，粮草也将尽只余七日左右。想着轮值军和粮草将一齐到达，又查看饮水，尚有十天左右我也不以为意。

归期将至，众人都已归心似箭，急性子的，开始打理行装了。我的副手，副都头李涯……

区瑞虎听到此处，忍不住插话道:“爹，副都头李涯？可是战死常山城下的副参将李涯叔父？”

老爷子一脸沉浸在往事中，道:“正是他。他本是河东道一县丞之子，县丞望子成龙，送来边军中历练。那时他年方十九，长得高大威猛，也习过武艺，河东大汉，仪表堂堂，随身带两个军户子弟当亲随，起食饮居，都是他俩人照顾……”

第八十八日，闲来无事，我正在院中练箭。

只见李涯带着两个亲随，其中一个还连滚带爬。李涯跑下瞭望台，边跑边喊:“都头，都头，不好了……北边有大队骑兵过来了！”

我赶紧吹响军哨，召集全队，一面吩咐李涯返回瞭望台举烽火，一面令人合力关上石门，合上木门，再用沙袋堵死门洞。剩余人手分三哨，一哨跟我上敌台、城墙，另一哨在院中准备兵器箭矢，随时增援，余下一哨在营中歇息，晚上轮换值更。

安排停当，我爬上西面敌台一看:离烽台约三里左右，烟尘滚滚，一队回鹘骑兵，看不清多少人马，纵马狂奔而来……很快，骑兵在距离不到一里分兵三路，一路直扑而来，一路斜扑北敌台，一路迂回到南瞭望台，把总枢团团围住。

瞭望台上的烽火点燃了，一股巨大的浓烟象一根灰白色的柱子，竖立在空中……