李皑带着族中其他四位长老，站在北堡门外，迎接袁州府司兵参军许亮，还有四位随从。

许亮在十步外翻身下马，主动上前行礼：

“哎呀，李堡主，各位长老，客气啦！”

“白身李家堡李皑拜见参军大人。”李皑执礼甚恭，一点也不怠慢。

其他长老也纷纷见礼。

等仪式搞完，李皑请许亮先行，自己落后半个身位，躬身为其引导。

许亮非常受用，一边走一边和李皑随意攀谈：

“李堡主，卑职这一路走来，李家堡就是和别处不一样。堡内秩序井然，百姓安居乐业，景象甚是兴旺！李堡主治理有方啊！”

听到如同彩虹屁一样的褒奖，李皑心里直打鼓，这是打算在哪方面要好处啊？但口里马上学着打官腔：

“都是朝廷爱民恤民，州府各位大人勤政保民之功啊！李某只是恰逢其时，顺势而为罢了。”

“哈哈哈，好一个顺势而为。所以，我等都应该以实际行动报答朝廷的恩典。”

这是要开海口了吗？还实际行动？

李皑口中回着“那是那是”，心里不禁忐忑起来。

来到李皑家大堂，请许亮上座，其他人各按其位。

许亮非常健谈，从金陵传出来的各种朝堂趣闻，到各位朝中大臣的喜好，金陵城风月场新晋的名伶，再到风云变幻的南北两朝局势，侃侃而谈，风云与风月，无一不是信手拈来，了若指掌。

让李家一群人听得时而叫绝，时而大呼有趣，时而满含艳羡，时而扼腕叹息。表现出一副乡下土族没见过世面的样子，不求回报地为许参军奉献满满的情绪价值。

不管话题绕多远，终究是要回归主题。

“李堡主，眼下两朝在淮地争夺激烈，各州府都在厉兵秣马，等待朝廷的征召。”许亮看看李皑，“厢军扩充不少，但是粮草得各州府筹备。你们也知道，袁州地僻人微，远离朝堂，想多沾朝廷雨露是不可能的。须得各家的孩子各家抱，自家的事情自家办啊。”

你刚才说朝廷的事，不是和说你们家后院的事一样吗？怎么现在就“地僻人微”“远离朝廷”了呢？

李皑一点也不想接口，一副继续伏耳倾听的样子，乖巧无比。

许亮心想，老子说这么多，你不能一直装孙子呀。见李皑就是不开眼，只好自己说下去：

“所以呀，李堡主得继续为州府分忧，做各大家族的典范。”

你还没说要干嘛，我做个锤子典范。难道我主动开价？想什么呢？当我们真没见过世面。

李皑只是微微点点头，这种事谁先开口谁被动，你当我傻？

“我看这样，往年李家都是捐助新粮一千石。今年特殊，就捐个三千石吧。”

李皑夸张地张大嘴，一副要塌天的表情：

“不，不是，参军大人，我李家堡哪里拿得出这么多！”

“李家田亩多，应该多为朝廷分忧啊。”

“我们不是不知回报朝廷恩德，实在超出我们承受的范围。再个，李家堡哪里田亩多了？”李皑据理力争，

“大人，我跟您算笔账，李家堡共有田亩一千零四十亩。平均亩产三百斤，全年收粮就只有三千石多一点点。交掉四成的田税，就剩一千八百石。每年我们支持一千石，就剩八百石。李家堡上下五百余口，吃八百担粮本就不富裕，有不少家庭处在饥饿半饥饿的状态。几乎没有余粮，每年都是得过且过，什么以丰补欠是心有余力不足。现在大人让我们交三千石，我们不吃不喝也交不出啊。不怕大人您笑话，我们都想请大人关照，今年能否少捐二三百石，以缓解我李家堡负担。”

“哎呀，李堡主，我都才开口，你倒是哭起穷来了。这样吧，二千石，不要再推脱了。”

许亮这种官场老油子，怎么可能听李皑几句叫苦就退缩的，让步只是一种谈判手段。

“不行啊，参军大人，一千石就已经难以承受，哪里还能拿得出这么多。”

“今年禁军扩编，厢军还得增员，到时李家还要在多方面支持州府啊。”许亮开始摆脸色了。

李皑心里已经开始骂人，这个混蛋，居然拿这个来要挟。于是，只得勉为其难地妥协：

“只要参军大人征招中免掉我们丁壮的名额，我愿捐出一千一百石。”

“哈哈哈，李堡主说笑了，免掉肯定不行，可以考虑在往年基础上减三成。”

谈判就是利益交换。

“六成。”李皑再次开价。

“四成。不要再说了，再减，卑职就无法交差了。”

“那，行吧。还是要谢谢大人的照顾啊。”李皑总体上是满意的，用一百担粮换取减少五六个征召人数，还是很值的。

“但是，李堡主，一千一百石少了，至少一千三百石。”

这狗官，这才是他的底线。可你打算要我们一千三百石，却开价三千石，真是黑了心。

“不行啊，加二百石太多。剩下的人均一石粮都没有，真会饿死人的。”李皑一脸痛苦。

许亮撇撇嘴，面带轻蔑的说：

“李堡主，咱们也不用藏着掖着，你们李家堡真就只有一千亩水田？如果核查一下，到时怕是远不止增加三百石吧?”

“参军大人，我们李家堡是最本分的，不敢欺瞒官府。这样，一千二百担。”

明摆着这家伙是有备而来，筹码还真多，且都戳中李皑的痛处。

“哈哈哈，李堡主一点不爽快。对了，前几天有人告诉我说，李家堡收留来历不明的人。我都在和司户参军说，李堡主乃忠厚长者，不似某些藏污纳奸之徒，断不会做有违律法的事。”许亮微笑地看着李皑，“我说得对吧？”

这事怎么传出去的？我到底是认还是不认？这家伙还有多少牌没打？

“那是那是。许大人是最了解我们的，历来对李某关照有加，许大人的情我们李家堡是一定要领的。这捐粮的事再难我们也一定办好，就一千三百石。”李皑忽然豪爽起来，但立即就凑到许亮耳边，“不过，能不能明年就捐八百石？”

“哈哈哈，不瞒各位，这官府的事，既是卑职的事，又不是卑职的事。”许亮端起茶盏啜了一口，慢条斯理，“今年是卑职的事，明年就可能不是卑职的事。说不定明年朝廷有恩旨，免了所有人的钱粮呢。那许某就是慷朝廷之慨了，岂不是僭越。你们说是也不是？”

就这么一句话的事，让你拽出一堆鸡零狗碎，搞得道理有多高深似的。

在场的人马上陪着一起笑起来，笑得十分开怀，好像他们刚才一直在这么轻松愉快地交谈。

“对了，还有一件事打个招呼，朝廷正在争议大户侵占官田的事。具体会怎么决定，谁都不知道。各位还是先做点准备吧，免得到时有啥说不清的。”

看到大家一脸愕然，许亮突然爆发出爽朗的笑声：“哎呀，你们看我这张嘴，就喜欢瞎说。咱们哪说哪了，当我啥也没说。多包涵多包涵哈！”

“哪里哪里，多谢许大人提点！”李皑首先从茫然中醒过来。

原来大家都在侵占官田，妈的，我怎么就这么老实，为什么就不知道也去占一点。亏大了！

朝廷争议？如果朝中大臣没有参与其间，哪还有什么好争议，直接收回去不就完了。估计所谓争议多半都不了了之。

这回还真得谢谢这位许大人，不是他说，还不知道可以这么干。

西边隘口外可是有官田上千亩，因为无人耕种，连年抛荒。虽然不是什么上等田，收成达到上等田的七成是没有问题的。

何况，这些田不在李家堡名下，便不用缴纳田税，这得赚多少。

李皑早就盯上了，想买下来。一问，居然要三十多贯一亩。一犹豫就过去好几年了，真是守着粮仓饿肚皮呀。而且，官田四周是管家的山林，做点什么不好？

这时仆役来报，宴席已备好。

这回李皑是真热情，双手搀着许亮去餐厅，感觉人家提供这么一个有价值的信息，只要三百石，已经相当仁义了。

不，许参军不是来要粮的，而是来送大礼的。只不过送的是朝廷的礼，换取完成自己一点点任务。

席上作陪的多了一个李煲，这是李皑着力培养的接班人，这种历练场面可不能少了他。

席中宾主推杯换盏，你来我往，喝得非常尽兴，非常嗨皮。

临走，李皑给许亮塞了一个五十两的布袋。许亮也愉快地收下了。

李炎在民团部密切关注许亮一行，希望他们快点离开，他好及时恢复李家堡的防务。

作为民团的实际掌控人，按理他要出席酒宴的。但是，在官方的记录里，李家堡民团的头领应该是堡主李皑。李炎只是代理父亲在管理民团，官方是不认的。所以他出席酒宴会有些尴尬。

当然，雪藏李炎，李皑还有些小心思。一是要突出长子李煲，为了确保将来接班，不能让其他人分散他的光芒。二是怕被厢军征召。在他没有准备好之前，李炎去厢军并不是条好出路。

他正百无聊赖，赵鸣兴冲冲进来了。

“行之，我的东西准备好了。你看！”

赵鸣手里拿着一个鹰爪一样的铁器，一看就是上好的精铁打制。

“这是厚直兄长要的东西？”

“对。还有一条绳索。”

赵鸣说的绳索，是他们带来的登山绳，已经被他用颜料搞得一眼看上去是一条麻绳的样子，就是经不住细看。

“不知道今天许参军来是什么意思，我们可能要提前行动，不能拖延了。”李炎拿起放在桌上的弓，“我该去和他们会合了。”

“什么时候动身？”

“等大人们走了，我去和父亲说一声，今晚就带人过去，最好明晚行动。”

“那你等下将这个带上。”赵鸣将鹰爪递过来，再将一个布袋放在桌上，“这是绳索。”

李炎点点头：“这两样东西不能我带着，必须今晚以前送到厚直兄长那里。”

然后让传令兵将传讯人喊来，当着赵鸣的面，一五一十地交代好，命令他务必在天黑前将东西送到。

直到未时末，才确定许亮打着酒嗝，骑在马上一摇一晃地走了。

李炎立即赶回家去，进到书房，看见父亲撑着脑袋，满身酒气，歪在书桌上。马上给他沏了一杯茶，喊仆役打来一盆热水，烫过汗巾，就要上前给父亲茶拭。

李皑主动接过，将汗巾敷在脸上，口齿有些不清：

“有事吗？”

“父亲，山匪的情况我们掌握得差不多了，相应的准备也做好了。我想今晚就带人过去，尽快行动。”

李皑一拍额头，心里懊恼地骂自己，该死，我怎么能喝成这样，险些忘记这件大事。酒一下醒了一多半。

“你们想怎么做？”

“我带二十名弓弩手过去，每人备四十支箭。再准备二十辆骡车。具体行动时间，我们还要最后确定。也就两三天吧。”

“小心行事，万一不行就放弃，交赎金也不是不可以。”

“知道了，父亲。那这边的防务就要让父亲操心了。”

“不要紧。现在基本确定，匪徒不会来攻击。我们也就是以防万一而已。”

“那父亲还有什么要交待？”

“平安回来！”

李炎一点头，转身出门。

二十人的队伍，带着二十辆骡车，准备工作还是有不少。

李炎学习林杰的办法，分成三小队，天黑出发。另外，每人准备一条白布，系在左手臂上，脸上蒙一块黑布。沿途不许说话，不许呵斥牲口，保持静默。

四十里的山路，对训练不足的团丁和完全没训练的骡子，真是不小的挑战。

经过对信使来回路线的优化，路途缩短了三里，而且基本远离村庄，不会引起狗叫。

这是李家堡民团第一次远离李家堡作战，是真正的作战，是要去杀人的。

平常在堡内防御土匪，大家主要是依仗防护墙和堡门，朝着外面的匪徒射箭。有没有准头，伤没伤人，团丁们基本上都不是太清楚。只要把箭射出去，喊几句壮胆吓唬人的口号，土匪们多半就会走。

这次不一样了，是要短兵相接，而且是在人家的地盘上。

李炎是真没信心。

面对列阵以待的团丁，李炎没有多少话，只是看着大家：

“有后悔的，现在就提出来。”

没有人回答。

“再说一遍，后悔的提出来。”

还是没人反应。

“好样的！第一小队出发！”

二十个团丁说不怕是假的，但激动也是真的。

只要参加行动，见人就是二十贯，立功的至少八十贯。受伤的治疗费用堡中全部负责，直到伤愈。战死的抚恤费五百贯，爹妈子女由堡中赡养。

这些可都是族长亲口许诺的。这诱惑太大了！大到完全可以压制恐惧。