蝉鸣声里，御书房垂落的竹帘被晒得卷了边。

乙弗巍盯着案头堆积如山的奏折，汗珠顺着鬓角滑落，在明黄龙纹衣襟上洇出深色斑点。他听见自己的心跳声与窗外聒噪的蝉鸣纠缠不清，恍惚间竟分不清哪边更令人窒息。

“陛下。”

崔蘅苍老的声音像是从水底浮上来，“兰陵萧氏的急递，已是今日第七封了。”

老国相的白发在闷热中黏在额角，紫袍下摆洇着深色汗渍。

他枯槁的手指正按在鎏金匣上，匣内雪片似的素帛刺得人眼眶生疼——那是萧氏族长用朱砂写就的血书，字字泣血诘问萧凝死因。

郭桓伫立在蟠龙柱旁冷笑，年轻的廷尉今日特意穿了玄色暗纹官服，袖中藏着的青玉笏板泛着冷光，像柄随时要出鞘的剑。

“国相大人倒是勤勉”。他终于开口，金错刀随着转身叮当作响，“只是不知这勤勉，是向着陛下，还是向着凌州崔氏？”

“放肆！”

崔蘅的拐杖重重敲在青砖上，震得案头冰鉴里浮冰轻颤，老相国脖颈青筋暴起，浑浊的眼中似要喷出火来，“御前失仪该当何罪？”

“该当何罪？”

郭桓突然大笑，他大步走到御案前，腰间金错刀撞在案角发出脆响，“该当罪的，是为一己之私逼反卫王之人！”

崔蘅的喉头动了动，他看见皇帝攥着龙椅扶手的指节泛白，那是幼年听政时落下的习惯——每当宣帝要杀人的前兆，少年郡王总会这样死死扣住座椅。

冰鉴融化的水珠正滴在青砖上，像更漏催命。

“陛下明鉴”，老国相撩袍跪地时，膝盖撞出沉闷的响，“老臣愿亲往兰陵……”

“去做什么？”郭桓大笑，“跪求萧氏暂缓问责？还是请陛下再挑个宗室女去和亲？”

“郭明毅！”崔蘅的喝止带着破音。

“够了！”

皇帝抓起奏折砸向冰鉴，碎冰混着墨汁溅了满案，他剧烈喘息着，明黄衣袖扫落几支朱笔，“朕要的是对策！是能挡住乙弗循铁骑的对策！不是看你们在这里翻陈年旧账！”

蝉鸣忽地尖锐如刀。

崔蘅佝偻着背去捡滚落的笔，白发垂落时露出后颈狰狞的旧疤——那是二十年前护送天子南迁时中的流矢。他的手指在触到朱笔的刹那剧烈颤抖，仿佛握着的不是笔，而是当年城破时从瓦砾中扒出的染血襁褓。

“老臣，老臣以为……”他直起身时喉头滚动，目光掠过御案上那方淮河水师兵符，“剑南王留下的水师……”

“剑南道如今已是卫王的别驾！”郭桓走近御案旁的舆图，用笏板在淮河上游重重一点，“八万藤甲军顺流而下，淮河水师连半日都撑不住！”

崔蘅的目光又黯淡了下去。

乙弗巍盯着杯盏中的倒影，恍惚看见无数次御书房奏对时，萧凝跪在阶下的样子，她总是能把满堂男儿问得瞠目结舌，若遇难事力有不逮，却也仍能挺直脊背说：“臣愿往。”

“陛下！”郭桓撩袍跪地，额头重重磕在金砖上，“臣举荐广陵刺史崔序！”

乙弗巍看见崔蘅踉跄半步，老相国扶住案角的手背上，老年斑在日光下泛着青灰。

“崔序……”皇帝摩挲着镇纸上的龙纹，指尖触到某处凹凸——那是十年前崔序离京时，在勤政殿阶前磕头留下的裂痕。他记得那日细雨绵绵，博陵崔氏的族老们在宫门外跪成一片，而他的老师立在檐下，背影笔直如松。

“不可！”崔蘅的嘶喊混着玉珠撞击声，“崔序当年在御史台……”

“当年他不过在相府门前下马，向老师问了个安！”郭桓靴底碾碎一颗玉珠，“御史台问对迟到半柱香，就被参了个‘懈怠渎职’！”

他从袖中掏出卷宗摔在御案，泛黄的纸页散落如秋叶，“广陵十年七遭北燕劫掠，哪次不是崔刺史率百姓死守城门？”

乙弗巍捡起页纸。

正则元年秋，崔序率衙役百姓三百人守城三日，箭尽粮绝时拆了刺史府梁木当滚石。朱批的“知道了”三字还是他亲笔所书，如今看来竟比刀剑更伤人。

蝉鸣声猛然拔高，尖锐得似要刺破耳膜。

崔蘅望着满地玉珠，忽想起崔序离京那日也是这般酷暑。博陵崔氏的马车在朱雀大街被孩童掷泥，车帘掀开时，他看见那个总爱穿月白襕衫的年轻人脊背挺得笔直。

“准奏。”

乙弗巍的声音像是从很远的地方传来，皇帝的手指在崔序名讳上反复摩挲，朱砂御笔迟迟落不下去，“加封……定北大都督。”

“老臣……领旨。”

崔蘅叩首时，官帽上残余的锦绦垂落在地。他数十年不曾这样认真端详御书房的青砖，那些蜿蜒的纹路竟像极了淮河水系图，若是阇襄夫人当真放水淹营……

“陛下”，崔蘅仍未起身，“老臣恳请陛下，追封萧凝，给兰陵萧氏一个交代。”

暴雨拍打着琉璃瓦，水幕中隐约传来丧钟声。

乙弗巍望着老师匍匐的背影，恍然惊觉那袭紫袍早已褪成灰白。

“老师……”乙弗巍在叹息里背过身去，“罢了，追封萧凝为城阳君，着兰陵萧氏嫡长子孙世袭罔替。”

雨声渐歇时，三人影子在积水里扭曲成怪异的形状。

郭桓踏着碎玉离去前，徐徐回望御案后的帝王：“陛下可还记得，当年臣殿试时的策论题目？”

乙弗巍怔怔望着他披风上的雨渍，恍惚看见多年前琼林宴上那个锋芒毕露的状元郎。

那时的郭桓指着《山河社稷图》说：“臣愿为陛下铸剑，斩尽天下不臣。”

蝉鸣又起，郭桓已经大步走向殿外，正午的日头将他的影子拉得很长，绯色官袍在暑气里翻卷如血旗。

殿外传来急促的马蹄声。

八百里加急的驿卒滚鞍下马，背旗上“景”字被汗水浸得模糊不清。

乙弗巍手中的朱笔终于落下，在崔序名字上溅开一点猩红，像极了剑南道经霜的枫叶。