夜里宋辙回来甚是疲惫，他本来是想在户部将就一晚的，却听沈谦身边的青松说下晌路过他家时，瞧见李侍郎家小姐登门拜访。

京中本就有传，李侍郎有意收他为乘龙快婿的消息，青松笑着挤着眉道：“看来宋大人这是好事将近了？”

宋辙哪里还有心思在公房待着，紧赶慢赶打马归家。

西厢的灯早已熄灭，漆黑夜幕下唯有淡淡桃花香，扰得他心烦意乱。

许是近情心怯的缘故，想去敲门解释又不知该说什么话。可又担心李芫娘说了什么话，惹得佑儿本就犹豫不已的心，全然没了感情。

左右为难，坐在檐下许久，不知如何是好。

佑儿躺在床榻上也是一夜难眠，待到醒来瞧见门框里竟添了封信。

打开却见是宋辙的笔迹，上头写着“连日公务冗杂，归期尚未确定，家中桃花甚好，若空闲可摘花酿酒，待来年冬雪时共饮。”

收尾未落款，却叫佑儿不自觉露了笑意。

推门而去，家中哪里还有宋辙的身影，怕是连夜回来又急匆匆离去，唯有地上落花点点知晓真意。

宋辙的处境也并非像外头猜测那般艰难，毕竟高品虽不管他，可沈谦却提了不叫他枉费功夫。

兴许是昨日归家晓得女儿去宋府的事，李侍郎爱女心切，一早就唤了宋辙谈话。

“昨日小女叨扰府上，本官已责令她禁足半月思过，还请宋郎中莫要计较。”

他虽以官身来压，却言辞恳切，自然叫宋辙不敢多说什么话来。

许是这些年看着女儿痴心一片，李郎中叹道：“不怕你笑话，当年你打马游街时，小女就将你记下了。”

提及此事，宋辙直呼冤枉，他那时心头想着双亲，只恨造化弄人空留遗憾未叫爹娘看到自己得意之时，因此游街时板着脸毫无喜色。

“是下官的罪过。”他作揖告罪道。

这怎怪他，李侍郎是通情达理之人，扶了他站直身子道：“你何错之有，缘分之事不能强求，可这结本官还请你为小女解开，以免得她再受其中辛苦。”

上峰如此，宋辙于情于理都不好拒绝。思量一番后，就应下了此事。

晓得宋辙约自己相见，李芫娘心头欢喜竟不自觉落了两行清泪。

她嫂子周氏瞧见，心疼为她擦去道：“可怜见的，妹妹这些年为他受了多少罪。”

这话不假，按着家中的打算，她早该与门第相当的男子结亲，偏偏因为倾心宋辙，到如今还未说亲。

偏生李侍郎也不急着给她说亲，想来心里定然是还留着宋辙这个打算，这一来一回也就耽误至此。

因此明里无人敢笑话她，暗地里必然有人嗤笑。

她在外头交际愈发谨慎，和善温吞简直不像闺阁女儿，更似玉面菩萨。

宋辙下晌告假，差挼风选些见礼，亲自去了李府。

李芫娘早已打扮妥当，端坐在垂花门后的小亭里，一池碧水绿柳红花，衬得她如江南闺秀般。

见宋辙进来，她一颗心如脱兔般难安定，慌忙起身见礼：“芫娘见过宋郎君。”

直到眼下，宋辙才想起来当初他到李府几次，的确遇见过这姑娘。

“小姐不必多礼，在下今日前来是奉了侍郎之命。”

他的语气如面容般冷肃，李芫娘双眸泛着些水珠，瞧着他自然是楚楚动人。

宋辙不敢看她，垂眸道：“小姐错爱抬举，宋某感激于心。”

“我知你心系官途，并非困于情爱之人，我家世门第皆能与你助力，也能容下郑姑娘，你为何如此……”

她日夜的思念与委屈，随着落花滑落脸颊，惊得春水荡漾涟漪。

宋辙坦然道：“小姐说的没错，我的确心在仕途，但从未想过成亲。只因我懦弱，怕人生无常，不敢承受其重，也不愿有人因我蹉跎。”

“那郑姑娘呢？”李芫娘问道。

提及佑儿，宋辙眼中的柔和，珍重又遗憾：“我虽心悦她，但她大抵比我更不愿成亲。”

李芫娘不解，毕竟昨日佑儿可没说这些。因而她觉得这超脱世俗的奇念，是宋辙打发她的话。

虽知道自己与宋辙并不是同路人，可心里到底是不服气。

“宋郎君可否与我手谈一局？”

她原先是不善下棋的，自从晓得宋辙是个中翘楚后，还拜了国手柳侍郎家的姐姐为师，只求在这黑白之中，离心上之人更近些。

宋辙看着桌上的棋盘，本不想答应，却听她说道：“我为了郎君学了几年棋，能与郎君手谈，是多年心愿。”

黑白对峙，两相交峰。宋辙看得出这是柳晁的风格，角部落下一子后，淡淡道：“小姐师从柳侍郎，想必是下了苦功。”

“只是小姐需谨记，直三曲四劫尽亡，弃子如取势，转换即重生，不必纠结一方输赢。”

说罢连提李芫娘六子，轻易占了上风。

她的棋技进步飞速，前阵子还与父亲打了平手，却不曾想只是一盏茶的功夫，就败在宋辙手下。

“承让。”

李芫娘复盘叹道：“宋郎君早有赢了，是我还未学好这棋。”

宋辙怕她再落泪，忙起身告辞离去。

“小姐棋技不差，莫言妄自菲薄。在下还有公务，先行告辞。伏愿小姐早觅良缘，六亲皆欢。”

李芫娘赌气想过，他若真喜欢佑儿那般出身的女子，她必打心眼里瞧不上宋辙。

可未曾想即使真相如此，她还是未将他放下。

情之一字，何其难解。

看着宋辙离去的背影，喃喃自语道：“郎君为何这般，我到底是哪里不好？”

挼风回来就讲了宋辙今日去李府的事，佑儿心如蚊叮，眯着眼晒太阳道：“大人去何处自有他的道理，你跟我说做甚。”

她坐在连廊上的美人靠上，桃花缤纷落下，两三花瓣轻飘飘在她的珠花上，衬得人似芙蓉娇。

宋辙瞧着这幅画面甚美，可听得她的话却带着哑炮，淡笑道：“倒是我回来得不巧，看样子这是打算编排我？”

挼风忙说不敢，佑儿本仰着头，如今站直身子时，头上的花瓣随之落下：“奴婢说的本是实话，大人莫要多心。”

情如暗流涌动于两人眼波之中，宋辙顺着目光看着她，明眸皓齿朱唇轻启，实在美丽诱人，他不自然地侧过身去。