知府衙门，大牢深处。

阴森，潮湿，是这里永恒的主题。

霉味、血腥味、排泄物的臭气，还有绝望的气息，混杂成一股几乎能将人活活熏死的污浊空气。

石壁上，几支昏黄的火把噼啪作响，投下摇曳的光影，如同张牙舞爪的鬼魅，将狭窄肮脏的通道映照得更加可怖。

高瑞面色冷峻如冰，步履却快而稳，对两侧牢房里投来的或麻木、或怨毒的目光视若无睹，就连狱卒那带着几分谄媚、又藏着七分忌惮的眼神，也无法让他的脚步停顿分毫。

“吱呀——”

沉重的铁门被拉开，发出刺耳的摩擦声。

在最里层一间相对“干净”——也仅仅是相对而言，地上依然铺着散发霉味的稻草——的牢房前，高瑞停下了脚步。

“大哥！”

一个声音响起，带着惊喜和难以置信。

牢房角落里，一个身影猛地抬起头，挣扎着想要站起。

正是高家嫡长子，高珩！

往日那个意气风发的俊朗青年，此刻却显得狼狈不堪。

华贵的锦袍沾满了污渍，甚至有几处撕裂，露出了里面的中衣。

原本白皙的面容布满了难以掩饰的疲惫与憔悴，最触目惊心的，是他右边眼角那块青肿淤紫，显然是遭受过粗暴的对待。

“三弟！你……你终于来了！”

高珩眼中闪过激动的水光，他踉跄几步，几乎是扑到了冰冷的铁栅栏前，双手紧紧抓住栏杆。

“大哥，你怎么样？他们……可曾对你用刑？”

高瑞的声音低沉得可怕，每一个字都像是从牙缝里挤出来的。

看着自己兄长落得如此境地，一股暴戾之气直冲他的头顶，几乎要将理智焚烧殆尽。

高珩摇了摇头，脸上挤出一丝比哭还难看的苦笑。

“些许皮肉之苦，我尚能忍受。只是……只是爹那边，还有家里……”

“家里有我，爹那边我稍后就去安抚。大哥，现在不是说这些废话的时候！”

高瑞厉声打断他，目光锐利如鹰隼，死死盯住高珩。

“我来的路上听小厮说了，衙门的人，是指控我们高家贩卖毒盐，还吃死了人？”

“是！就是这样！”

高珩猛地攥紧了拳头，声音里充满了愤怒和不甘。

“他们简直是强盗！不由分说，直接冲进府里就拿人！还……还搜走了府库里所有的盐引存根和账册！”

说到这里，高珩像是猛然想起了什么，脸色一变，急忙伸手探入自己那破损不堪的衣襟深处，动作小心翼翼，仿佛在呵护什么稀世珍宝。

他摸索了一阵，掏出一本被油布略微包裹的册子——或者说，是半本册子，油布边缘已被烧焦。

“三弟，这是盐仓起火那天晚上，我趁乱从一个还没烧透的木箱缝里抠出来的！当时一片混乱，我赶紧扯了块浸水的油布包住塞进怀里最里层，入狱搜身时那帮人粗手粗脚，只顾着搜外袍，才侥幸保全了这中间的几页。”

那册子被烧得焦黑卷曲，边缘酥脆，只剩下不到一半，散发着刺鼻的焦糊味混合着淡淡的油味。

高珩将它隔着栅栏，急切地递向高瑞。

高瑞一把接过那半本散发着焦糊气的残破账册，迅速凑到牢房门口那唯一的光源——跳跃的火把下。

册子的边缘确实焦黑不堪，轻轻一碰就簌簌掉下黑色的灰烬，但中间的几页，正如高珩所说，被他的身体和油布护住，字迹还算清晰可辨。

他的目光瞬间锁定在“三月初七”那一条记录上，瞳孔骤然收缩。

“嗯？”

昏暗的光线下，他仔细审视着“三月初七”那条记录，手指轻轻拂过纸面。

“这墨色……似乎有些古怪。”

他低声自语，目光锐利地扫过那几个关键的数字和签押。

“寻常记账，墨落纸上，会有一个自然的晕染和渗透过程，墨色深浅过渡也该自然。但这几个字……”

他将册子又凑近了些，几乎贴到火把旁。

“尤其是记录数目的地方，还有最后的签押处，墨色看起来虽然浓重，但细看之下，似乎……似乎只是浮在纸面上，不像旁边的字迹那样吃进纸里去了。”

他用指甲轻轻刮了一下数字边缘。

“而且这纸张的纤维……这里，有极其细微的毛糙感，像是被什么东西刮过……边缘的墨迹也有点凝滞，不像是一气呵成写就的。难道……”

一个大胆的猜测在他心中浮现。

“难道是先将原有的字迹用什么法子除去，比如刮掉或者用药水洗掉，然后再重新填上去的？”

他的手指轻轻拂过记录末尾那个鲜红刺目的“高氏盐号”印章。

指尖传来一种极其细微的、不同于纸张本身光滑度的毛糙感。

“印章也有问题！”

高瑞眼神陡然一凛，将册子凑得更近，借着那跳动不定的火光仔细分辨。

“印章的边缘，有极其细微的刮擦痕迹！而且这印泥……”

他伸出小指的指甲，轻轻在印泥边缘刮了一下，一丝极淡极淡的水痕，在火光下若隐若现。

“先用淡墨或者别的什么东西描摹打底，遮盖了原本可能存在的痕迹，然后再重新盖上这印章！”

高瑞冷笑一声，语气中充满了不屑。

“手法倒是很高明，想要瞒天过海，可惜，在我面前，不过是班门弄斧！寻常人，乃至府衙的那些蠢材师爷，恐怕根本看不出这其中的猫腻。”

就在高瑞仔细检查印章边缘的刮擦痕迹时，他的目光偶然扫过印泥覆盖的区域，动作猛地一顿。

“等等……这印泥下面……”

他眯起眼睛，将册子举到火光最亮处，不停变换着角度，想要看清那鲜红印泥下隐约透出的异样。

“好像……有什么东西？”

火光跳跃不定，那印泥下的痕迹若隐若现，极其模糊。

他屏住呼吸，集中全部注意力，终于，在一瞬间火光晃动时，捕捉到了一个极其细微、几乎与纸张本色融为一体的淡淡墨痕轮廓。

“像是个……弯钩？”

他皱紧眉头，努力回忆着常见的字形结构，脑中快速筛选。

“这个位置，这个形状……如果原先这里有字，被印章盖住……”

他脑中灵光一闪，将这个模糊的笔画与记忆中的信息飞速串联。

“盐引……高家……对手……难道是……‘周’？那个‘口’字框下面的……横折钩？”

虽然只是惊鸿一瞥，且模糊不清，但这个猜测瞬间让他心跳加速！

“周家！”

高珩闻言，脸色瞬间变得惨白，失声惊呼。

“果然是他们！果然是周家那帮混蛋！”

“嘘！”

牢房外，传来狱卒不耐烦的呵斥声和沉重的脚步声，显然是听到了里面的动静。