熊夫子听陈吉发这样说，便促狭的笑道：“别太担心了。韵芝没事，她呀，大早上就带着丫鬟去洪山寺祈福了。”
“祈福？”
“是呀，这不是马上开考了嘛。不过，就是不知道她到底是给哥哥祈福，还是给哪个臭小子。”
陈吉发有些尴尬，嘿嘿笑着。
“那感情好。学生就不打扰了。”
“哟，韵芝不在，你连陪老夫坐坐都不肯了？”
“没有没有……您这不是在上课嘛……”
“耽误不了两刻钟。再说韵芝也快回来了，中午你就在这里吃饭，让她下厨。”
“啊？这怎么好？”
“没什么不好的。文灼说你现在做好大事业，给老夫细说说，都有些什么营生？……”
陈吉发被熊夫子拉着聊天，硬生生扯了半个时辰，才等到熊小姐带着丫鬟回来。
见着女儿回来，熊夫子立刻招呼。
“韵芝，今日午间爹爹留子安吃饭，你快去准备。”
陈吉发连忙起身，同熊小姐见礼。
“熊小姐别来无恙？”
“妾身安好，劳陈公子挂念。”熊韵芝欠身行礼，余光瞟见乐呵呵的熊夫子，只觉得面皮有些发烧。
上次她偷跑去探望病床上的陈吉发之后，似乎父兄就放开了对她的管束，家里的小佛堂也冷清了。等郑举人的事情告落，她便戴起面纱，又如平日般活动了。
只是，无论是熊夫子还是熊文灼，似乎都有意无意在拉拢她和陈吉发。在这件事上，熊小姐也说不上来好不好，也不确定对陈公子到底是个什么感情。
喜欢？谈不上吧，还不是太了解，而且陈吉发也没说过喜欢她，总不能自作多情。感恩？倒是有一点，不过恩情的事情并非一定要以身相许吧？
脑子里乱糟糟的，熊韵芝打算先遁走再说。
“公子先坐，妾身去后厨准备。”
“给小姐添麻烦了……”
“不麻烦，见着公子就不麻烦！”倒是丫鬟熙和快人快语，笑嘻嘻递过来一个香囊，“诺，小姐给你求的，明日带上，金榜题名。”
陈吉发接了过来，心中高兴，熊韵芝脸色更红了，本来是想着给哥哥求了，便顺手给父亲、嫂子、熙和以及陈吉发都求一个，没想到熙和这个妮子单单把陈吉发的拎了出来。一时间有些无措，慌慌张张往厨房跑了。
“哈哈，子安莫怪，女孩子害羞。来，咱们继续聊。刚刚说到哪了？”
“说到土地换股权。学生以为，土地对富人来说，无非是生利的工具，但对于小民来说，却是衣食所依。富人仗着权势，为了逐利，侵占小农的土地，使小农衣食无着，定然会天下不安。若是有更好的逐利工具，让富人追逐，而放过土地这等小民生计之物，便可以使小民不受富人盘剥，安于耕种，则天下可定……”
“有些道理。如何实现，细细说来！”
陈吉发每有惊世之语，然而总是逻辑通顺，自我融洽，让人挑不出毛病。更重要的是，陈吉发还精通庶务，所思所想，皆在实际中得到实现。苏家湾就是个非常好的例证。因此，熊夫子听得入迷，大呼过瘾，聊着聊着，竟然又过了半个时辰。
熙和来唤两人用餐，这才意犹未尽，堪堪打住。
“走，去尝尝韵芝的手艺。”
熊夫子一副推销女儿的嘴脸，陈吉发哭笑不得，倒也乐在其中。
到了里间堂屋，八仙桌上摆着十道好菜，还放了两瓶淡香清酒。
熙和端来铜盆伺候两人洗手，又拿了筷子给两人布菜。说是伺候两个人，实际上就站在陈吉发身边，不停给他添菜，碗里都堆成了小山。
十二岁的小丫鬟，平时被熊小姐宠坏了，着实有点野。关键是熊夫子乐呵呵的也在帮腔。
“多吃点，看看味道合不合口。”
陈吉发无奈，只能放开了肚皮。不过有一说一，熊小姐的手艺真是不错，而且口味偏清淡，正是他喜欢的。
“熊小姐温婉贤淑，做的菜学生都喜欢。”
放在上一世，客人在主人家吃饭，表扬主人的厨艺，也就是客气的表现。但在这个时代不同，陈吉发喜欢熊韵芝的菜，在夫子看来，那就是对熊韵芝有意思了。
“哈哈，喜欢就好。你吃了这餐，便要好好考，等金榜题名，往后多得是机会吃。”
“学生谨记夫子教诲。”
“子安莫要总如此拘谨，也算不上教诲。”熊夫子难得真情流露，他是真的放不下这个女儿，“韵芝小小年纪没了娘，这几年家里又没个主母，都是她张罗一家老小的衣食用度，贤惠是无可挑剔的。只是她经营产业，不可避免抛头露面，上次那个事若不是多亏你，怕是难得善了。对此老夫别无所求，只希望韵芝下半辈子衣食无忧，平安喜乐。子安的才华人品，为师看在眼里，知道是个值得托付的。她如今名声有亏，不求你明媒正娶，只希望今后无论你身处何方，做得多大事业，好好待她，不离不弃。”
陈吉发有些默然，熊夫子突然把话挑开，他还没有想好如何应对。
熊广源这位老夫子，感情是很专一的。自发妻离世，便没有续弦。这样的人，对女儿的价值观念肯定是有很大影响的，对女婿的要求，定然也是很高的。他能拉下老脸，在考前说这般托付的话，想必已经是深思熟虑。
陈吉发在心中权衡利弊。
他来到这个世界，接触的女孩子不多，除去那些歌舞伎，良家子中，适宜婚配的只有苏家湾周边的士绅女，从商的吴婷，再就是熊韵芝。
苏家湾周围的士绅女，譬如王宝珠这样的，短时间内能够增强他对合作社的控制，但长时间会形成外戚集团。而且，王家在他落难时退婚，这种行为多少让陈吉发心中有些疙瘩。
吴婷是他的合作伙伴，人是不错的，但陈吉发始终觉得和那女人的三观凑不到一块去。她表面上泼辣大方，内心里传统保守，与陈吉发实际上不是一路人。
熊韵芝是读书人家庭培养的，性情、眼界都比较符合陈吉发的期待。但她的事情，在这个时代是有污点的，如果做妾还可以，但做正妻就会带来很多麻烦。
熊夫子主动提出让熊韵芝做妾，但两辈子单身狗的陈吉发，还没谈过女朋友，心里对爱情和婚姻还是有期待的，所以，出于种种复杂的心绪，他最终抱拳，对熊夫子表态：
“夫子教诲，学生不敢忘却。熊小姐蕙质兰心，学生尽量说服家里，娶她为妻。”
熊夫子满怀感动的看了陈吉发一眼，知道学生这句话是在考虑自己的想法，但他其实已经想的很明白了，于是叹了口气。
“你呀，想的简单了。这次乡试，你若中举，娶韵芝为妻，你家中父母必不同意，就是老夫和韵芝，也会被人戳脊梁骨，说不定还有人传你的坏话。男子娶妻当门当户对，娶贤妻。为你今后计，为陈家和熊家的声誉计，韵芝跟着你开心生活就是，不宜站在风口浪尖。”
熊夫子这番话可以说是肺腑之言，也是当前这个社会价值观念下最佳的解答。
陈吉发听了，只觉得心中乱糟糟的，一团乱麻。他现在与熊小姐的事情难得有正果，与吴婷纠缠不清，还有个退亲没退干净的王宝珠，纠缠万分，藕断丝连。
再加上老夫陈友富思想保守，总是在这件事上与他无法沟通，熊夫子这番话，定然也会是陈友富所想，在这个孝道最大的时代，他的确是没有资格对熊韵芝说迎娶的话。
因此，在感情中纠结来去，最终他还是要做坏人。此时此刻，两辈子单身狗的脑子里，盘旋的都是前世小说里那些后宅争宠的桥段，忍不住的就很心累。
“学生……有愧……”
“莫要这样说，也是缘该如此。”熊夫子是这个时代的人，对此事看的更开，“韵芝与你的缘分，非要经历这些事才碰上，你还愿意照顾她，已经殊为不易。明日你认真考试，这件事等考完了再议。”
陈吉发从夫子那里回来，捏着熊小姐为他求来的香囊，原本轻松的心情却突然有些沉重。
他叹了口气，最终还是闷头在家看书，唯有专心致志做事，这些乱七八糟的念头才能彻底忘却。
晚上，他又让石头给吴小姐那边送了封信，给吴成道也划了重点，这才简单洗漱休息。
八月初七的时候，乡试就正式开始。
各个府县生员，但凡觉得还有希望的，都赶到省城参加考试，仅湖广就有近三千考生。
秀才大多是有些地位的，来参加考试，好些人身穿绫罗绸缎，带着书童小厮，还有的坐轿子乘马车，将贡院门前堵得严严实实，寸步难行。
好在陈吉发早就料到了这个情况，提前来到考场。
验明正身，搜查无误，然后按照号签找了考棚，抬眼一看，都是生面孔，只在斜对面好远的位置看到了刘成治。他倒是因为学籍在汉阳，反而离陈吉发近些，其余江夏学子，都间隔甚远。
乡试比童生试的题量大很多，因此考期很长，四书、明经、策论各考三天。
第一天为基础，第三天最出彩。更何况而今天下纷乱，君王急需治政人才，策论的重要性就更为凸显。
乡试由各省巡抚主持，但具体落实，还是提督学道。王志坚大人如今端坐贡院衙署，为总监考官，学道大小官员分散各处巡查监考。
分到陈吉发这片的监考官居然是个熟人，便是熊夫子的老朋友，学政衙门的许知事。他似乎对陈吉发也有些印象，监督发卷时经过，还微微颔首。
