熊小姐带着熙和回到布庄的时候，林呈还没有走。

往日里这个时间，熊小姐应该已经回了布庄，与他交接完账目，该回家照顾熊夫子去了。可今天这么晚还没回，不知道出了什么事情。

林呈见天色已经黑了，皱起眉头，问了伙计，知道熊小姐是去乡下收棉了。

“天都黑了如何还不回来？城门都该关了吧？”

“许是直接回家了吧。”伙计也不确定。

林呈没有多问，他整理完账目，放在案上，取了外衫准备回家。心中想着，明日熊小姐来，应能看到。

林呈刚刚取下罩衫，便听见门外响动，看到熊小姐回来。他又重新放下罩衫，挂上笑脸迎了上去。

“哟，还以为你直接回家了。今天怎的如此晚？”

熊小姐盯着林呈，脑子里顿时一团浆糊，不知道这件事该如何开口。但林呈是个谨慎的人，他一眼就看到了熊小姐身上宽大的披风，那是男子的样式。

林呈心下微沉，停下脚步，伸出去准备搀扶熊小姐的手也定住了。

“韵芝，你今日……”

“路上遇到些麻烦，车坏了。”

熊小姐看到了他的举动，心止不住下沉，突然就烦闷非常，突然就不想解释了，只觉得惊吓和悲伤的疲累突然袭来，于是下意识紧了紧披风，想要到里间去歇歇。

林呈看了眼熊小姐身后有些脏污杂乱的丫鬟熙和，又见小丫头神色躲闪，心知小姐定是有事不想让他知晓。再想着小姐身上的男子披风，登时有些恼怒起来。

不过，他不敢当面发作。论身份，熊韵芝是布庄的东家，他只是个账房先生而已；论家世，人家是秀才嫡女，他不过是个乡间土财主的庶子。于是，林呈只喏喏站在旁边，看着小姐进了里间。

不过，等小姐关了门，他立刻出来，找到马夫。

那小老儿到现在还惊魂未定，林呈只是稍微逼问，他就什么都说了。

林呈听完来龙去脉，心中有些难以言说的别扭。他既没有警告那马夫不要到处乱说，也没有把越来越强烈的恼恨发泄出来，而是来到账房，坐在案后，失魂落魄的坐了片刻，之后长叹一声。

不可否认，林呈长身玉立，有些小帅气，平日里身边的女子是不缺的，但在他看来，都是乡野丫头，庸脂俗粉，不是很得眼缘。

林呈很早就看出了熊小姐对他的好感，也知道熊小姐这是要找个门面上的夫君，实际上的赘婿。但他并没有拒绝和反对，内心想的，是要借此摆脱庶子的命运，挣一份家业。但现在，这份姻缘却因意外而出现了变故，先前的努力经营，眼看就要化为流水了。

他有些沮丧，更多的是恼恨。

但林呈向来是个想法不外露的人，叹息过后，便又恢复了正常，脑子里盘算着，该如何同熊小姐开口。

如今，这份家产是不好赚了，而且，还可能会引起些不必要的纷争和麻烦，现在紧要的是同这女人撇清关系。

以他的帅气和长身玉立，不愁没有女人，慢慢经营，再找个商户女结亲，不过是多花些功夫罢了。而若是再继续与熊韵芝纠缠，怕是下半辈子都要被人指指点点，将来生了孩子都要被人轻视。

正当他盘算着，简单梳洗换了衣衫的熊小姐便出来了，也没同林呈说什么话，只像往日一般，坐到案前开始对账。

“熙和呢？”

林呈没看到丫鬟跟着一起出来，又不知从何挑起话头，于是随口一问。

“今日遇到了歹人，幸亏路过的公子帮了忙，那披风便是他的。奴让熙和洗一洗，就晾在这里，明日给人送去。”

林呈没想到熊韵芝竟然直接就说了实话，但这番坦诚却更像是某种通知。他心中不是滋味，觉得这女人更加不能要了，脑子里飞快的琢磨着说辞。

本来这个时候，正常的未婚男女应该关心一句“你没事吧？”，再不济也要问“到底出了何事？”，但林呈看着正在认真对账的熊小姐，鬼使神差的就选择了火上浇油。

“你的衣服是不是也要一并洗了晾在这里？”

熊小姐抬头看他，面色冷淡，不悲不喜。

“不然呢？”

熊小姐反问的话让男人责难的企图被堵在了喉咙里，她接着便若无其事的低头继续理账。

林呈站在案前，手握紧又松开，沉默半晌，还未下定决心，熊小姐便像是猜中了他的心思般，随意开口道：

“原定是下个月初六去我家提亲，你还去吗？”

林呈白了脸色，胸口那团闷气堵得更厉害了，让他觉得站在这个女人面前就是在忍受酷刑。

在两人感情好的时候，他从未发现这女人如此有压迫感，她总是温温柔柔的，做事体贴的很，什么事情都想的很周到……是了，她总是这么周到，是懂自己的，就连分开的话，他都是犹犹豫豫，谨慎小心，偏偏还是她先提出来，将他逼到了死角。

“小……小生……”

呵，自称都换了。

熊小姐心中如明镜一般，怎地不知林呈心中顾虑？但发生了这样的事情，男人不愿意与她一起承担，那便放他走吧。反正，她熊韵芝也不是非要嫁人不可。

“奴家知道了。往后这布庄还请林管事多费心，毕竟是三叔的一番心血。今日已晚，林管事先回，奴家看完账目便走。”

熊小姐如此云淡风轻，拿得起放得下，倒是符合她一贯以来的淡泊性格。林呈心中也松了口气，他还有些担心熊小姐会纠缠于他，如此干脆，反而让他轻松揭过了。

“那……小生告辞……”

林呈匆匆给熊小姐行了个礼，忙不迭转身离开了，到了门口才想起来罩衫未带，跑回来取了东西，又慌慌张张摔门而去，像是身后有洪水猛兽般。

房门关上，屋子里终于安静了。

片刻后，熊韵芝小姐拨动算盘的手顿住，泪水如断线的珠串，滴滴答答，落在账本上，润湿大片……

熊夫子晚上在家看书入了迷，并未第一时间察觉女儿晚归，等他准备洗漱睡觉，才发现今日无人为他安排热水，再出门去问，外院的婆子说，小姐还没回来呢。

熊夫子登时有些着急。

女儿过去虽然也有忙的时候，但十分注意分寸，从不独自出门，从不深夜不归。而今定是遇到了什么事情。

他披上外套起身，准备去唤儿子出门去找，正走到院里，却见熊韵芝小姐和丫鬟熙和回来了。

“韵芝回来了？怎生耽误了许久？”

熊韵芝看到父亲，泪水在眼眶里打转，片刻后，竟然直接跪了下来。

“女儿……女儿对不住爹爹……”

熊夫子心中咯噔一声，再看熙和那丫头，也在嘤嘤抹泪，跟着跪了下来。他赶紧将她们二人扶起来。

“有事慢慢说，先别急。”

熊韵芝将今日的事情缓缓说了，又提了林呈的事情，熊夫子越听心中越沉重，到最后，竟然喟叹一声。

“哎……我苦命的女儿……你自己如何想？”

熊韵芝抹着泪，脸色有些苍白。她遇到这样的事情，本就于名声有损，虽然说陈吉发愿意帮她隐瞒，但偏偏林呈在此时弃了她，后面被外人知晓，乱嚼舌根，几乎是要板上钉钉的事情。

此时，若要她全名节，全熊家名声，最直接的选择，就是让她去死。

其实，当初面对匪徒的时候，她的确有一死了之的心思，那时候担心熙和，压制住了冲动，而如今，回过神来，再让她选择以死保节，她又有些不甘。

或许，是陈吉发那句“不是你的错”，激起了她这份不甘，又或者她本身骨子里就是个要强有决断的人，所以，才选择了不甘。

但父亲的这声叹息，又将她拉回残酷的现实，她若不去死，他父亲以后该如何教书育人？她的兄长以后读书科举，又如何能不被人奚落取笑？

熊小姐站在那里，心中悲凉。其实，林呈退让的那一刻，她便意料到了这个死局。

熊夫子久久听不见女儿回话，心中不忍也不舍。他早年丧偶，与一对儿女相依为命，度过了最难熬的那几年，儿子懂事，女儿孝顺，是支撑他的最大动力。现在，他不能看着这样好的女儿为了些许虚名牺牲。

“罢了罢了，老夫一把年纪了，都不重要了，只有你们这一双儿女放心不下。明日为父请高僧来家里设个佛堂，你以后便待在佛堂中静修，对外便称你染疾去了。至于这私塾……不开也罢。如今朝廷的补贴，挂靠的田亩还有门面的租金，爹爹不讲学也养得活一家。”

“父亲……”

熊小姐哭得更大声了，与熙和抱成一团。听到动静，熊文灼夫妇也从房里出来，向夫子问清原由后，更是温声安慰。

“韵芝不急，哥哥这里无碍。你好生修养些日子，未来的人生还长，你先静修一段时日，等风头过去，咱们再从长计议。”

“妹妹不想着这些了，往后只在家陪伴父兄。”

熊家父子都讲不出更多安慰的话，只吩咐熙和仔细照看小姐。

等女儿回了房间，熊夫子看了眼儿子，叹道：“这件事毕竟事关你的前程，为父对不起你……”

“爹，您别说了，妹子从小到大这么辛苦，儿子不护她周全，又如何担得起‘兄长’二字？”

儿媳徐氏也出言劝慰道：“是呀，妹妹已经如此可怜了，咱们是她的亲人，自要为她撑腰，给她报仇。”

熊夫子一时间老泪纵横，他与发妻情深，育有这对儿女，这辈子守着他们，没有再续弦，也没有其他想法，就希望子女幸福。如今虽然出了这些事，但子女和睦互助，他是非常感动的。

“好好好，不愧是我儿。明日你去寻吉发，看看他那边作何打算？你在官面上的关系，只要是能用的上的，都用上尽力帮他，咱们一定要让那个小畜生付出代价！便是郑举人来了，这件事也是他先对不住熊家！”

“爹爹放心，儿子晓得了！”