陈吉发听了杜复礼的话，就有心拉拢。

金口码头现在有些零散的小船队，但要发展到杜家这个规模，恐怕还需要时日。

钢铁是重工业，棉纺又是大宗商品，小规模的运输不解决问题。

陈吉发需要大船来实现整个长江中下游流域的市场覆盖。

因此，杜复礼这次来访，恰恰给他提供了契机。

“先文兄，小弟这里正好有个生意，想请你的船队帮个忙，能不能抽几条船来，专门给小弟跑货？”

“哦？往哪里跑？”

“南京。”

“南京不好跑吧。愚兄也了解过那边的情况，九江钞关、洞庭水匪、镇江巡检都不好相与。再说你这是铁料，大冶铁巡开出的条子，南京不见得认。”

“这些小弟自然都想过，但这条线必须要建起来。先文兄只需租给小弟几条船，剩下的事情，小弟自己去跑。”

杜复礼听了这个话，默默倒了杯茶，思考良久，才又开口。

“也不是不行，但租金不能比杜家自己跑货低。”

“当然，还可以给押金，若是船只有了损伤，照价赔偿。这些细节您放心，回头给个完整的合同。”

杜复礼又笑，指了指陈吉发。

“子安呀子安，你是不是早就等着愚兄过来送船？”

“怎么可能？”陈吉发也笑，替对方斟茶，“这不听到您提起这个事情，就与您合作嘛。就像您方才说的，银子给谁赚不是赚？自家兄弟赚了，好歹加深下感情。”

“是极是极！”袁松涛附和道，“来来来，菜上的差不多了，两位哥哥上座，边吃边聊！”

三人及四位苏家湾学堂的学子就坐，陈吉发将他们介绍给杜复礼，互相行礼问好。

“子安如今也开坛讲学了？”

“哈哈，这些是科考前收的家乡子弟，请了几个秀才教了蒙学，书院还在筹建。”

“不错呀，等你书院建起来，请兄弟们都去看看。”

“那是当然。”

“哎，可惜今日松如、怀玉他们几个不在。”

杜复礼发出叹息，袁松涛的父亲消息灵通，接话道：“听说松如授了工部郎中，怀玉还在等缺。”

“那天高路远，往后更是难得一聚。”

“好男儿志在四方，先文兄挂念他们，即便远在京城，也能感受得到。”

“还是子安会说哈。哈哈，来敬两位贤弟，还有四位小友。”

大冶的几个男人推杯换盏的时候，苏家湾的陈氏大宅，陈吉发的夫人熊韵芝正忙着帮他处理合作社换届的杂乱事务。

因为从未搞过这件事，熊韵芝又怕耽误陈吉发的大事，所以每日忧心挂肚，殚精竭虑。

每天各地的信息到这里来汇总，有的完成很快，她便要让秘书处将新的名单登记完成，派发新的任务；有的完成缓慢，就要派人前去查看督促，回来后要与她报告，还要指导下步如何去做。

这样昏天黑地的忙了十多天，陈吉发还在大冶不回来，熊韵芝只觉得头晕脑胀，胸口闷痛更加严重了。

今日看文书时，甚至有些恶心想吐。

熙和看出小姐不舒服，给她烫了热毛巾敷脸，稍微缓解了下，但还是有些虚弱。

熊韵芝觉得是自己太劳累了，于是躺了片刻，起身后觉得还是浑身无力，再一摸额头，竟然发烧了。

与此同时，那股隐隐恶心的呕吐感还在，难受极了。

这种时候，她便希望陈吉发在身边。可那个男人太忙了，家里的事情完全帮不上忙。

“去叫三姨娘来。”熊韵芝虚弱的吩咐熙和道。

“小姐，那女人都不来宅子里住的，像个外室女，你叫她做甚？”

熙和甚是瞧不起段瑾，觉得这女人没脸没皮，抛头露面也就罢了，还成日里住在外院。

熊韵芝深吸一口气，她觉得说话都有些累了。

“行了……她一个女人家，孤身跟着相公跑了两千里地过来，也挺不容易的。说话可累，你快去……”

熙和满脸不爽的去商会的值房找段瑾，在这么个时候，她甚至觉得王宝珠都比段瑾好。

虽说王宝珠那人装的很，但好歹知根知底，小动作不少，却没有坏心思。

是了，自从段瑾来了，鸢儿就与熙和勾兑上了，平日里时不时过来讨好她，而且，王宝珠这段时间似乎忙着别的事情，粘着陈吉发的时间少了，这让熙和对她的态度改观了很多。

段瑾见少夫人身边的大丫头来，停了手上的事情，跟着她回陈宅。

她还是习惯一身男妆，到了熊韵芝的院门口，想起来不妥，将单髻散了，随意挽在头顶。

“你这还不如单髻好看。”熙和嗤笑道，“面相本就硬朗，若不是细皮嫩肉，倒真像个男人。”

段瑾无所谓这个丫头如何调侃她，面色冷淡道： “北方女子本就高大些。是你见得少罢了。”

两人互相看不对眼，到了熊韵芝房里，熙和也不奉茶，随意摆了个凳子给她。

熊韵芝病着，也管不住这娇蛮的丫头，于是伸手示意段瑾坐下。

“您这是抱病了？”

“哎，不知怎的就发热难受。对不住，不能起身迎你。”

熊韵芝想要坐起来，段瑾连忙上去将她按住。

“快躺着！别客气了。有什么事说吧。我就是你相公找回来的长工，不必客气。”

她的这番话让熊韵芝心里好受了些，不过，也不知道真假，还需要时间观察。

“也没别的，就是身体不舒服，处理不来事情了。你帮帮我吧……”

熊韵芝指着桌上的大堆文件，都是合作社那边送过来的。

虽然有曹夫人分类整理，又拟了条陈，但熊韵芝还是要认真看过才会分发。

段瑾闻言，到桌上翻看那堆东西，好些个是各分社推选的名单。

她眼睛一亮。

先翻开南京的看了看，发现翟德谦、杨星昭的名字果真在上面，但其他的几个族人却没有。

“夫人，这南京的名单谁定的？”

段瑾称熊韵芝为“夫人”，这更加让熊韵芝好感了些，她虚弱道：“还能谁定？都是推举的。”

“北京这边的人是不是少了些？”

“每个委员代表一个方面的工作，南京那边一共就只有十个名额，肯定不能都用你的。”

段瑾心中有些不高兴，不过，来了这么久，合作社的架构她是清楚的，即便不是委员，在哪个会里做事，能做的也很多。

只是，她觉得自己推荐的都是有本事的人，合作社原本那些泥腿子，好些都是尸位素餐，有的连字都写不整齐，用些乱七八糟的符号代替，素质堪忧。

“对北京方面也太抠搜了。就算单独为北京增加几个名额又如何？”

段瑾还是有些想法，陈吉发不在，她尝试说服熊韵芝。

“妾身没精力管了，三姨娘自便。”

段瑾回头，看了眼闭目养神的熊韵芝，偷偷勾唇笑起来。

从大妇的角度讲，给妾室一些权力拉拢人脉，也是人之常情。

但段瑾觉得，这位秀才家出身的小姐似乎并不太懂她的丈夫。

不过没关系，既然她说自便，那就自便。

段瑾将整个换届的文件打开，直接将自己的其余几位好友族人都加了进去，将整个方案扩展到委员九十二人。

而且，她将新增的委员后面备注上“北京特邀”字样，单独编为一组。

相比熊韵芝的认真仔细，边学边审，段瑾对合作社的理解应该说更加清晰深刻，所以效率很高。

平日里困扰熊韵芝，觉得需要陈吉发亲自来处置的事情，段瑾也敢于决策，而且风格强硬。

有几个她先前就觉得做事很没谱、水平很差的元老，都被她划掉，换上了新人。

段瑾这般做派，完全属于先斩后奏。

不过，她想着之后肯定陈吉发还要再过一遍的，就大着胆子胡来。就算陈吉发有什么意见，她也说得过去。

对于病床上的熊韵芝而言，段瑾的接手，让她难得的休息了几天。

她病倒的消息传出去，王宝珠装模作样的来坐了片刻就走了，留下了些补品点心。然后赵氏、阮氏也来了，不过也就是说了些体贴的场面话。

第二日，熊文灼的妻子徐氏过来看她，这才想起带了个女医过来。

嫂子来看，熊韵芝最为开心。她休息一日，人也舒服了些，于是起身迎接。

熊文灼中举后，在学政衙门帮忙，上个月总算正式领了职司，从正九品的检校做起，虽然品级低，但毕竟有了官身，出门都是乘轿子，与平民不同。

从这个角度说，熊韵芝算是正经官家小姐了，满足了陈吉发在父亲面前许诺的正妻条件。

不过这件事中间还隔了个名节问题，这就很难搞了。事实上，熊夫子为了儿子的官途，也为了学生陈吉发的声誉着想，平日里都很少提自己还有个女儿送给陈家做妾的事情。

熊韵芝是个淡泊的性格，平日里并不在意这些事情，嫁过来时，其实就已经认命了。

不过，嫂子却很热情，她如今接手了家里的事情，才知道熊韵芝当年的不易。

“家中如今开销大了，除了在城郊收了些投献的土地，你哥自己也开了家私塾，带了几个学生。”

“是吗？他嘴巴笨笨的，能教好学生吗？”

“哈，还是你了解他，这段时间他也正头疼学生听不懂呢！”

“你们也莫要太操劳了。原本还有几间铺子的。”

“是，嫂子打理着呢。而且，还在夏口、金口码头盘了几间新铺面。姑爷看在父亲的面子上，给了优惠，原本盘两间的钱，最后给了三间。”

“他倒是做了件好事。父亲可还安康？”

“硬朗着呢。每日闲散不住，如今在写书稿，主要是近几十年江夏的大事，据说与陈鉴教喻合作，打算编修《江夏县志》。”

“这可是大事。”

“可不，他将姑爷做的事也写进去了，这算不算青史留名？”徐氏笑眯眯的握着熊韵芝的手道，“姑爷是个有本事的，你父亲就盼着你赶紧给他生个孩子，这下半辈子就算稳了。”